刚孵化的雌性蜜蜂幼虫可以长成产卵的蜂后或是不育的工蜂，这其中的决定因素之一就是它们生命早期的食物。 未来的蜂后只吃蜂王浆，这是一种由保育工蜂腺体分泌的
刚孵化的雌性蜜蜂幼虫可以长成产卵的蜂后或是不育的工蜂，这其中的决定因素之一就是它们生命早期的食物。
未来的蜂后只吃蜂王浆，这是一种由保育工蜂腺体分泌的物质，蜂后在一生中也只以蜂王浆为食。而未来的工蜂则只在前三天被喂食蜂王浆，之后它们会吃蜂王浆和发酵花粉混合而成的蜜蜂食料(beebread)以及蜂蜜。然而，究竟是食物中的什么特殊成分决定了小蜜蜂之后的命运，一直以来都没有答案。
植源对香豆酸(p-Coumaric acid，一种酚类物质)存在于蜜蜂食料和蜂蜜中，但蜂王浆中却不含有该物质。一项研究认为，这可能是导致雌性幼虫成为工蜂的原因之一。来自伊利诺伊大学的研究人员发现，对香豆酸是蜜蜂中一种强力的基因和发育调控物质。澳大利亚国立大学研究蜜蜂遗传学的Ryszard Maleszka介绍，这种化学物质能够抑制卵巢的发育，并影响调节器官大小、表观遗传以及脱毒等基因的表达。
新西兰奥塔哥大学的蜜蜂研究者Peter Dearden表示：“研究人员证实对香豆酸能够抑制以往研究中发现与蜂后发育相关的基因。此前的观点认为，蜜蜂的等级形成是因为蜂王浆中含有的可能促进蜂后形成的物质。”
对香豆酸多聚体是花粉粒壁的主要成分，在花粉发酵的过程中会转化为单体进入蜜蜂食料，蜂蜜中也含有这种物质。研究负责人May Berenbaum表示：“蜜蜂的每一口食物都含有对香豆酸，而唯一不接触这种物质的就是蜂后或未来会成为蜂后的幼虫。”
进一步研究发现，对香豆酸和其他酚类物质被蜜蜂食用后，起到了“化学阉割”的作用，让它们将来成为工蜂。不过Berenbaum指出，对香豆酸可能只是蜜蜂等级形成的部分原因。“蜂王浆对于蜂后的形成非常重要，另一方面，来源与植物的食物对工蜂的形成起到了关键作用。”
