自英国学者哈曼1954年首次提出衰老的自由基学说以来，至今有关衰老的学说几乎都与自由基学说有关。研究衰老与自由基关系的学者普遍认为，衰老主要是由体内过多的自由基氧化作用所致，自由基是导致人体衰老的元凶。自由基是一些缺少一个电子、非常活泼的原子或化学基，最常见的是过氧化氢、经基等，它们不仅是体内物质氧化代谢过程中直接产生，也可以因过多摄人某些物质(如脂肪、糖类、胆固醇等)的影响在体内间接产生。研究表明，体内的自由基在不断地产生，人体摄入的氧也有2%～4%转变为自由基。其实，自由基也是一把双刃剑，比如在机体与感染性疾病作斗争的过程中，机体通过释放自由基迅速有效地消灭“入侵者”。但在多数情况下，它对机体组织细胞起破坏作用，而且对机体组织细胞的损害具有广泛性、综合性和持续性：自由基与细胞中的不饱和脂肪酸起氧化作用，产生醛类等产物，这些产物再与蛋白质、糖类、脂类及酶等结合，形成极其复杂的脂褐素，沉积在脑细胞、神经元、心肌、皮肤等组织中，使组织发生退行性改变，如引起血管硬化、记忆力下降等，脂褐素在皮肤组织内沉积过多，就形成了老年斑;自由基能损害细胞核中的遗传物质脱氧核糖核酸(DNA)，引起细胞突变或合成蛋白质的能力下降，甚至可使细胞突变转为癌细胞;自由基可使蛋白质变性和交联，使其产生难以分解的聚合物，从而降低组织功能，如皮肤结缔组织变性和交联就引起皮肤皱纹;自由基能使酶及激素分子起交联反应，使其丧失活性，从而妨碍物质代谢，使机体代谢的重要环节发生异常，引起疾病和衰老[3]。由此可见，自由基是引起生理性衰老和病理性衰老的疾病(如高血压、动脉硬化、冠心病、脑卒中、糖尿病、老年性痴呆等)的“罪魁祸首”。因此，自由基学说是当今抗衰老学者一致公认衰老机制中的一个重要学说。　　现代研究表明，蜂蜜有清除自由基的功效。美国伊利诺斯州立大学的昆虫学家布林伯教授对蜂蜜进行化学分析后发现，蜂蜜中含有数量惊人的抗氧化剂，它能清除人体内的“垃圾”——氧自由基，起到抗癌、防衰老的作用。研究表明，蜂蜜中所含维生素C、维生素E、黄酮类化合物及酚类物质、超氧化物歧化酶(SOD)等具有抗氧化性，可以清除在人体代谢过程中积累的过多自由基。因此，蜂蜜是清除自由基、维持健康和抗衰老的理想营养保健品，食用蜂蜜可以延缓人体的衰老。