社会的意义 在蜜蜂加入基因组测序俱乐部之前，这个俱乐部已经有了两位昆虫成员：果蝇和一种按蚊。很显然，科学家有很好的理由要求测出这两种昆虫的基因组序列。果蝇是遗传学实验室最常用的实验生物之一，科学家称之为模式生物。测出果蝇的基因组可以让科学家更好地操纵这个“模型”。按蚊的基因组测序带有人道主义色彩，因为按蚊是疟疾的传播媒介。在非洲每年有数千万人感染疟疾，其危害不亚于艾滋病。测出按蚊的基因组可以帮助科学家找到对付疟疾的新方法。 但是蜜蜂有什么独特之处呢？ 蜜蜂是最典型的社会性昆虫之一，高度组织、分工明确的社会形态让其他昆虫相形见绌。相比之下，果蝇简直就是一群乌合之众。在一个典型的蜂群中，有一个占支配地位的蜂王，其下是无数为她工作的工蜂“臣民”（与其说是臣民，不如说她们都是蜂王的女儿），以及只负责交配的短命雄蜂。即便看上去几乎一模一样的工蜂，也存在社会分工。一些工蜂负责照料蜜蜂的幼虫，另外一些则负责修建蜂巢、收集花蜜和花粉。 工蜂的智慧常常令人感到惊叹。一只工蜂可以飞到数公里外寻找可供采集口粮的花朵，它不但可以辨别并记住不同的花，还能飞回蜂巢告诉同伴蜜源在何处。这就是著名的蜜蜂“舞蹈”。如果蜜源距离蜂巢较远，工蜂会跳一种8字舞，告诉同伴蜜源的方位（以当时的太阳作为参照物）和距离。如果蜜源就在附近，工蜂就会跳圆形舞。奥地利生物学家卡尔.冯.弗里施（Karlvon Frisch）因为破解了蜜蜂舞蹈的秘密而获得了1973年诺贝尔生理学或医学奖。然而，蜜蜂的脑只有不到芝麻粒那么大，其中只有100万个神经元（相当于人类大脑神经元数量的100万分之一）。 科学家选择蜜蜂作为测序对象，正是由于它独特的社会特性。一些科学家认为，人类社会与蜜蜂王国有一些类似之处。研究社会行为的生物学基础，这是社会生物学的工作。一些在动物身上进行的研究已经表明了基因、环境和行为之间是如何相互影响的。 但是科学家没法直接对人类社会进行过于激进的实验。“科学家不能改造人类社会——诸如分裂家庭或者建立同一年龄的人组成的社区。”《自然》杂志在同期发表的一篇社论中指出，“但是科学家可以对蜜蜂这样做，然后观测这些干预对于蜜蜂基因和生理的影响。蜜蜂的用处在这里：它和我们一样既复杂又熟悉，又和果蝇一样，很容易在对照条件下加以研究。” 科学家已经找到了蜜蜂不同于其他非社会性昆虫的一些特征。在11月的《基因组研究》杂志上，伊利诺依大学香槟分校的休.罗伯逊（Hugh Robertson）和凯文.沃纳（Kevin Wanner）报告说，他们在蜜蜂基因组中找到了大约165个与气味感受器有关的基因。而在果蝇和按蚊的基因组中，这类基因的数量只有蜜蜂的一半。这种现象很容易理解，因为蜜蜂需要通过气味辨识敌我和寻找合适的花朵。 虽然蜜蜂的嗅觉灵敏，它们的味觉却相对迟钝。在蜜蜂的基因组中，科学家只找到了10个与嗅觉感受器有关的基因。相比之下，果蝇有68个这类基因，按蚊有76个。罗伯逊说，蜜蜂不需要太多的味觉感受器，因为蜜蜂幼虫生活在蜂房里，由成年工蜂喂养，而开花植物进化出了一些吸引蜜蜂授粉的机制，蜜蜂就不需要发展出多余的味觉感受器。此外，由于蜜蜂集体生活在蜂巢中，它们负责制造外壳（用于保护自身）的蛋白质的基因就较少。 科学家也在寻找其他和蜜蜂行为有关的生物学特征。伊利诺依大学香槟分校的神经生物学家吉恩.鲁宾逊（Gene Robinson）和同事探测了数千个基因在蜜蜂的脑中是如何表达的，以及保幼激素（阻止昆虫成年的一类激素）对这些基因的影响。这些基因在蜜蜂的脑中是否被激活，影响着蜜蜂行为的变化。 但是这些研究仅仅是一个开端。“蜜蜂基因组的破解者已经开始在分子遗传学的层次上研究（蜜蜂的）这些显著的社会特征。”社会生物学的创始人E.O.威尔逊在同期《自然》上发表评论说，“这个DNA测序是朝着回答一个社会进化基本问题迈出的重要一步，也就是在基因组的层次上，是什么造就了一种高级的群居昆虫？随着这项研究的拓展，科学家将很快着手研究第二个同等重要的问题：到底是什么造就了一个社会性昆虫物种？”