蜂胶（Propolis）一词来源于希腊语，系由Pro(在前)和Polis（城市）这两个词组合而成的。因为在蜂群中蜜蜂用蜂胶来缩小通往它们“蜡城”的巢门，以阻止入侵者而得名。

近代许多学者经过反复论证，大多认为蜜蜂采集蜂场附近的针叶树或阔叶树所分泌的树脂作为蜂胶的来源。法国、前苏联以及日本的许多学者，通过色层层析等化学物理方法证实了上述观点，使得关于蜂胶来源的争论日趋统一。

工蜂采集树脂时，首先用锋利的上颚咬取一点树脂，然后通过前足和中足将其传递到后足的花粉篮内。鉴于树脂有较强的黏性，所以，当满载树脂的工蜂回巢后，必须要由其它的一些工蜂帮助才能将花粉篮中的树脂一点―点地卸下。接着，工蜂的上颚腺会分泌适量能软化蜂蜡和树脂的液体，这种分泌液不仅可以使蜂蜡和树脂融合形成蜂胶的外在形式，更重要的是它使蜂胶的内在成分也产生了一定变化，使其成为一种名副其实的具有药理活性的蜂产品。

自然界中主要的胶源植物是桦树和杨树。蜜蜂的采胶季节主要在夏、秋季。此时气温较高，容易采集。夏天蜜蜂从白杨树等胶源植物采胶时，往往要等腋芽完全形成后，经过雨露滋润和阳光照射，黄褐色的树脂常常透过覆盖着腋芽的鳞片分泌出来，大而易见，蜜蜂容易发现并进行采集。秋天蜜蜂采胶亦很勤奋，其目的是赶在冬季来临胶源缺乏前贮足所需蜂胶。