蜂胶是我国原不存在的西方蜜蜂的产物，所以外国对蜂胶的认识比我国早。人们通过研究发现蜂胶有较高的药用价值，尤其是肯定了蜂胶在抗癌方面的显著作用，使蜂胶的应用得到迅速发展。
蜂胶（propolis）一词来源于希腊语，系由pro(在前、守卫)和polis(都市、生活圈）两个词组成，意谓城市的守卫者;因为在蜂群中蜜蜂用蜂胶缩小通往它们蜡城的巢门，以阻止入侵者而得名。而另有一说，在拉丁语系中pro有支柱的含义，故propolis是指作为蜂巢支柱之外补强物质。古人发现，蜜蜂用蜂胶来涂补蜂巢四周，使蜂巢得到保护，因此便用propolis来命名蜂胶。
蜂胶是蜜蜂的保护神。蜜蜂居住的树洞、土穴、岩缝、蜂箱，空间狹小、阴暗，蜂巢温度除冬季外一直都在34℃，相对湿度40%，甚至高达80%，再加上蜂巢内有丰富的蜂蜜、蜂王浆、花粉，很适合微生物生长。数万只蜜蜂日夜拥挤在这样的蜂巢内,为避免各种病菌的感染，蜂巢内的蜂蜜等不发霉变质，以及闯入蜂巢偷食蜂蜜被蜜蜂蜇死的小动物尸体不腐烂发臬，蜜蜂就将自然界某些树木渗出的一种含有抗菌成分的胶状物——树脂带回蜂巢，混入自己的分泌物后形成的蜂胶涂布在动物尸体上，把它包裹起来，这样动物尸体就不会腐败，蜂巢也不会受到污染。这说明蜂胶有很好的防腐性能。这也是为什么蜜蜂生活在空间狭小、阴暗、潮湿的蜂巢中而不被病菌感染，以及蜂巢中蜂蜜、花粉等营养丰富的物质不发霉变质的原因所在。